Два непримиримых соперника сражаются за право руководить академией боевых искусств ушу. Действие разворачивается в Тяньцзине, в 1920-е годы. Умирающий мастер Шен, возглавляющий одну из школ кунг-фу, должен выбрать преемника. Претенденты — сын мастера Шен Ан и лучший ученик академии Ци Цюань, которые должны выяснить в поединке, кто из них возглавит школу. Поединки проходят за закрытыми дверями, и это не цирковой балаган, а показ мастерства и понимание, кто лучше. Уходящий глава школы не хотел, чтобы его сын продолжил его дело, и устроил его на работу в банк. Ци Цюань считает, что можно принимать в школу и иностранцев, но старейшины возражают и держатся за старые обычаи.