Разочарованный своей жизнью, Рик, наркоторговец и хастлер, начинает искать новый смысл существования. Он испытывает внутреннюю борьбу, связанную с отсутствием отца, что влияет на его восприятие мира. Встретив соседку Хизер, он видит в ней возможность для изменений и новых отношений. Несмотря на возникающие чувства, Рику сложно адаптироваться к новому образу жизни и преодолеть свои страхи и сомнения.

Шестнадцатилетний Тодд Боуден, увлечённый темой Холокоста, обнаруживает, что его пожилой сосед Артур Денкер на самом деле является нацистским военным преступником Куртом Дюссандером. Вместо того чтобы выдать его, Тодд, угрожая разоблачением, заставляет Дюссандера рассказывать о зверствах в концлагерях.

Со временем Тодд всё глубже погружается в прошлое Дюссандера, что пробуждает в нём дремавшую жестокость. Успеваемость Тодда падает, и Дюссандер вызывается помочь, выдав себя за дедушку Тодда в школе. Однако Дюссандер ставит условие, что Тодд должен сдать выпускные экзамены на отлично.

Впоследствии Дюссандер убивает бродягу, который пытается воспользоваться их отношениями, и Тодду приходится помогать замести следы. Дюссандера опознают в больнице, где он оказывается после сердечного приступа. Тодд отрицает свою осведомлённость о прошлом соседа, но школьный наставник ему не верит. Дюссандер кончает жизнь самоубийством, чтобы избежать правосудия.

Производство фильма «Способный ученик» осуществлялось в США.