Бывший лидер неонацистской группировки Адам Петерсен, только что вышедший из тюрьмы, отправляется в маленькую датскую деревню для выполнения условного срока. Его встречает местный священник Ивен, который верит в доброту и искупление. Адам должен работать в церкви и выполнить задание — испечь яблочный пирог из плодов яблони, растущей на церковном дворе.

Однако жизнь в церкви оказывается не такой простой. Адам знакомится с местными жителями, среди которых толстяк Гуннар и пакистанец Халим, каждый из которых имеет свои темные секреты. Гуннар продолжает пить, а Халим грабит заправочные станции. Несмотря на это, Ивен остается оптимистом и считает, что все они на пути к исправлению.

Адам, видя реальное положение дел, пытается открыть Ивену глаза на происходящее вокруг. Тем временем яблоня становится символом борьбы между добром и злом: на нее нападают вороны и черви, что усложняет задачу Адама. Взаимоотношения между Адамом и Ивеном становятся напряженными, так как Адам демонстрирует свою недоверчивость к слепой вере священника.

Фильм исследует темы искупления и внутренней борьбы, показывая, как вера одного человека может столкнуться с реалиями жизни другого.

Фильм начинается с интимной сцены между Полем Жавалем, писателем, и его женой Камиллой. Поль, идеалист, зарабатывает на жизнь написанием сценариев для низкопробных детективов. Их жизнь меняется, когда Поль получает предложение переработать сценарий для фильма о «Одиссее», который будет снимать знаменитый режиссер Фриц Ланг.

На съемках Поль знакомит продюсера Джереми Прокоша с Камиллой, и вскоре она начинает привлекать его внимание. Поль, стремясь угодить продюсеру и обеспечить финансовую стабильность для своей жены, позволяет Прокошу проводить время с ней. Это приводит к тому, что Камилла чувствует себя униженной и начинает презирать мужа за его компромиссы.

В финале Камилла уходит от Пола к Прокошу, но вскоре попадает в аварию на автомобиле. Разбитый горем Поль возвращается к своей работе, в то время как Ланг завершает фильм без него. Сюжет исследует темы любви, предательства и разочарования в искусстве и жизни.

Действие фильма разворачивается в итальянском портовом городке во время Второй мировой войны. В центре сюжета — юный Ренато, который взрослеет и впервые сталкивается с невероятной красотой Малены, жены ушедшего на фронт Нино. Пока муж на войне, Малена остаётся одна, беззащитная перед похотливыми взглядами мужчин и злыми языками женщин.

Когда приходит известие о гибели Нино, мужчины начинают настойчиво преследовать Малену, а женщины завидуют и считают её женщиной лёгкого поведения. Ренато тайно наблюдает за страданиями Малены, сопереживая ей. Девушка пытается найти работу, но мужчины отказывают ей из-за страха перед жёнами. Одноклассники Ренато сообщают отцу Малены, учителю словесности, о её якобы непристойном поведении, и отец отрекается от неё.

Оставшись без средств к существованию и поддержки, Малена отчаивается и начинает соответствовать образу, навязанному ей обществом. Она сближается с немецкими офицерами, что вызывает ещё большую ненависть горожан. Во время вступления американских войск женщины жестоко избивают её. После войны возвращается муж Малены, потерявший руку на фронте. Ренато пишет ему письмо, раскрывая правду о страданиях Малены и её верности. В финале Малена возвращается в город с мужем, и горожане, осознав свою вину, принимают её.