В конце 1942 года фронтовой корреспондент Василий Лопатин получает двадцатидневный отпуск после Сталинградской битвы и едет в Ташкент. Там он планирует навестить семью погибшего сослуживца, побывать на съемках фильма, основанного на его очерках, и встретить 1943 год. В тылу Лопатин видит другую сторону войны: полуразрушенные дома, голод, ожидание вестей с фронта. Он встречается с разными людьми, включая литератора, артистов эвакуированного театра, съемочную группу и рабочих завода. Лопатин знакомится с Ниной Николаевной и переживает мимолетную, но яркую любовь. Жизнь в тыловом Ташкенте кажется ему «второй войной» с ее тяготами и лишениями. В конце отпуска Лопатин возвращается на фронт.

Стремясь искупить грехи своего кровавого прошлого, главный герой отправляется в паломничество. Ему предстоит столкнуться с коварством кровожадного босса якудза, с трусостью людей, не желающих сопротивляться злу. В дороге он убивает человека, напавшего на него, и следует за лошадью убитого до его дома.