Сюжет ленты основан на одноимённом романе Виктора Гюго (1862), действие которого перенесено в первую половину XX века. Фильм начинается с момента самоубийства графа де Вильнева сразу после новогоднего бала, открывающего новое столетие. Арестован подозреваемый в его убийстве личный шофёр Анри Фортен (Жан-Поль Бельмондо). Пока супруг сидит в тюрьме, его жена Катрин вынуждена податься в проститутки, а затем накладывает на себя руки, получив письмо о гибели Фортена при попытке к бегству. Их сын, которого тоже зовут Анри, повзрослев, становится известным боксёром. Затем события переносят нас в начало 1940-х годов, где в центре внимания оказывается постаревший Анри Фортен, который помогает семье юриста-еврея Андре Зимана и балерины Элизы Зиман спастись от преследования нацистов.

Светская девушка Клэр Грегори становится свидетельницей убийства своего старого друга Винна Хоукингса. Убийца — Джои Венза, бывший деловой партнер Винна. Клэр успевает скрыться, и для её защиты назначают детектива Майка Кигана, который сразу влюбляется в девушку. Киган полон решимости защитить Клэр от Вензы, который угрожает ей и пытается убить. Между тем, из-за этого дела отношения Кигана с женой Элли ухудшаются. Клэр и Майк испытывают взаимную симпатию, но он не готов оставить семью. В финале Венза, взяв в заложники семью Кигана, заманивает его в ловушку, но Элли убивает преступника. Клэр решает уехать в Европу, а Киган возвращается к жене и сыну.