В конце марта 1942 года, во время воздушного боя в районе Чёрного леса Демянского кольца, сбивают советского лётчика-истребителя Алексея Мересьева. Его самолёт падает в лесу, и пилот оказывается один в зимнем лесу с сильно поврежденными ногами. Мересьев принимает решение пробираться к своим, находящимся в 50 км от него. Превозмогая боль и холод, он упорно движется вперёд. Каждый шаг даётся ему с огромным трудом, но он не сдаётся. Когда ноги отказываются подчиняться, Мересьев ползёт на четвереньках, а когда нет сил ползти — перекатывается. После 18 дней скитаний по заснеженному лесу, его случайно обнаруживают жители сожжённой эсэсовцами деревни Плавни, которые скрывались в лесу. Они выхаживают раненого лётчика и помогают ему вернуться на Большую Землю.

На борту океанского лайнера, плывущего из Нью-Йорка в Буэнос-Айрес, находятся пассажиры, среди которых чемпион мира по шахматам Мирко Чентович. Он, выйдя из простонародья, демонстрирует выдающийся талант в шахматах, легко обыгрывая всех соперников. Пассажиры решают сыграть с ним партию, и в первой игре Чентович одерживает победу. Во второй партии вмешивается один из пассажиров, который до этого не участвовал в игре, и с его подсказками удается свести партию вничью.

После этого пассажиры договариваются о личной встрече между Чентовичем и загадочным шахматистом. Этот последний оказывается доктором Б., который рассказывает свою историю: он был арестован гестапо и провел месяцы в одиночной камере, где его мучили допросами. Чтобы сохранить рассудок, он начал играть в шахматы на самодельной доске, используя фигуры из хлеба.

Когда доктор Б. решает сыграть с Чентовичем, он испытывает сильное нервное напряжение. В ходе игры он начинает делать нелепые ходы и теряет контроль над собой. В момент кризиса рассказчик напоминает ему о его прошлом, что помогает доктору Б. собраться и признать свое поражение. В итоге он покидает игру, оставив зрителей в недоумении относительно своего таланта и судьбы.